29/01/15

Boa parte do cobre e do níquel que a Vale extrai está escondida no subsolo ? uma parcela um pouco abaixo da superfície da Terra, e a outra a muitos quilômetros abaixo do solo. Mas como será que esses depósitos de minerais se formam e são descobertos?
Metais como cobre, níquel, estanho, zinco e chumbo formam os depósitos de metais básicos, que são utilizados em muitos produtos que temos e usamos em nossas vidas diárias. Eles são relativamente baratos se comparados aos seus primos, os metais preciosos (ouro, platina e paládio). Os depósitos de metais básicos costumam ser de grande tonelagem, nos quais podem-se encontrar minérios de baixo teor e, ainda assim, obter lucro graças à enorme quantidade de minério processada.
Os principais metais básicos extraídos pela Vale são o cobre e o níquel. Em todo o mundo, esses dois tipos de metais podem ser encontrados tanto nas minas subterrâneas quanto naquelas a céu aberto.
Atualmente, a maior parte do sulfeto de níquel da Vale é produzida em Sudbury, Thompson e em Voisey?s Bay, no Canadá. O níquel e o cobre são as principais commodities desses locais, sendo o cobre um coproduto. Cobalto, elementos do grupo da platina e ouro são outros coprodutos comuns a essa região.
Entenda como os metais foram formados
Os depósitos de sulfeto de níquel em Sudbury, Thompson e em Voisey?s Bay foram formados quando um magma de sulfeto incapaz de se misturar se transformou em um magma de silicato. Esse processo é semelhante ao de se misturar azeite e vinagre, só que em rocha fundida (magma), que se forma em temperaturas acima de mil graus. O magma de sulfeto absorve e concentra o níquel, o cobre e os metais preciosos em um processo natural. O denso magma de sulfeto, que contém os metais, em seguida se acumula, graças à gravidade, ficando perto da base do magma de silicato, e tanto o silicato quanto o magma de sulfeto esfriam e cristalizam, formando rochas.
Caso todos esses processos ocorram de forma eficiente, forma-se um depósito rentável de sulfeto de níquel e cobre. Para a Vale, Sudbury, Thompson e a Voisey?s Bay são exemplos de sucesso desse processo.
Exploração dos Metais Básicos
A exploração de minerais constitui uma parte importante do processo que abrange desde a descoberta até a exploração e a produção de metais. A exploração busca a descoberta de minerais que possam gerar operações de mineração lucrativas e de longo prazo. Os primeiros passos definem que tipo de mineral está sendo procurado e as áreas em potencial onde esse mineral pode ser encontrado. A partir desta análise inicial, há diversas técnicas de exploração para avaliar a possibilidade de se descobrir um depósito extraível. Essas podem incluir pesquisas geofísicas ? uma coleta contínua de informações por meio de diversos equipamentos de detecção e de metodologias ? e perfuração por diamantes, processo em que são perfurados buracos em depósitos conhecidos e em potencial, a fim de extrair um pequena parte da rocha, para análise. A média de tempo a partir da exploração de minerais e da descoberta de um novo depósito de minerais até o início da produção do metal é de 15 anos.

Vale