13/06/12

Mineradores já escavaram, perfuraram e explodiram 19 milhões de toneladas de cobre – suficientes para todas as moedas de 5, 10 e 25 centavos já cunhadas nos Estados Unidos – na mina de superfície mais profunda do planeta.
E há muito mais em um setor inexplorado bem abaixo da superfície. A dona da mina, a gigante internacional Rio Tinto, está investindo US$ 165 milhões para explorar a área, que pode conter cerca de US$ 5 bilhões em cobre.
Mineradoras que até agora se limitavam a operações a céu aberto – removendo a terra para extrair minérios depositados perto da superfície – estão indo mais fundo. Em geral, depósitos minerais se concentram numa mesma área. Quando as reservas próximas da superfície se esgotam, a mineradora hoje em dia pode cavar mais fundo em vez de buscar novas reservas e então ter de montar toda uma nova infraestrutura para extrair, processar e transportar os recursos.
Graças a novas tecnologias, como brocas robotizadas e tubulação com ligas de alta resistência, já é possível chegar ao dobro da profundidade de antes. E os preços relativamente altos das commodities também tornam a operação financeiramente viável.
Na mina de Bingham Canyon, a Rio Tinto abriu uma vala a céu aberto de 600 metros de profundidade e 4 quilômetros de largura. Para chegar a novos depósitos de cobre, terá de escavar poços subterrâneos que atinjam a profundidade total de 1.200 metros, cerca de duas vezes mais do que a maioria das minas.
Depósitos perto da superfície, fáceis de localizar, “praticamente já foram [todos] descobertos”, diz Richard Hillis, presidente do consórcio australiano Deep Exploration Technologies Research Centre, que reúne mineradoras e geólogos. Já que a espessura da crosta terrestre costuma variar de 5 a 50 quilômetros, há enormes reservas de minerais debaixo das minas atuais.
Há riscos, é claro. Ir mais fundo custa caro. A mineradora precisa cavar redes elaboradas de túneis e investir em equipamentos novos como brocas robóticas capazes de mudar de direção debaixo da terra. E quanto mais fundo se chega, mais perigo há para os mineiros.
Descer mais terra adentro também significa cruzar lençóis freáticos – e toda água encontrada no caminho precisa ser bombeada para a superfície. Isso cria riscos ambientais; resíduos de operações de mineração, podem, por exemplo, infiltrar-se nos lençóis. Minas mais profundas produzem mais rocha a ser empilhada na superfície.
“Quanto mais fundo [a mina] vai, mais resíduos gera”, disse Bonnie Gestring, militante da ONG ambientalista Earthworks.
As mineradoras dizem que tratam toda água contaminada, restituem a terra a seu estado original uma vez encerrada a mineração, e que cavar mais fundo implica que não precisam ir explorar território virgem.
Daniel Edelstein, especialista em cobre da agência geológica americana, a U.S. Geological Survey, disse que a mineração de superfície, na qual minérios são separados da terra com explosivos, e que garante economias de escala necessárias para a obtenção de grandes lucros em mercados mundiais de commodities, seguirá sendo a norma.
“As 18 maiores minas de cobre dos Estados Unidos ainda são a céu aberto”, disse. “O que veremos no futuro é uma mescla na qual algumas das grandes mineradoras terão tanto operações a céu aberto como subterrâneas”.
Na Austrália e no Canadá, o poder público já criou centros de pesquisa custeados pelo setor para descobrir como descer ainda mais fundo na terra.
A maioria dos depósitos minerais foi formada pela atividade vulcânica e pelo deslocamento de placas tectônicas. Assim, depósitos similares tendem a se localizar perto uns dos outros.
“O melhor lugar para caçar um elefante é perto de outros elefantes”, disse Preston Chiaro, diretor de tecnologia e inovação da Rio Tinto.
Os elefantes de cobre de Bingham Canyon, situada a uns 30 quilômetros de Salt Lake City, foram extraídos industrialmente pela primeira vez em 1906, depois de descobertos durante a febre do ouro do século XIX. Até aqui, mais de US$ 200 bilhões em minerais foram tirados dali. É com o cobre de Bingham Canyon que estão sendo feitas as medalhas das Olimpíadas de Londres deste ano.
Na década de 1980, geólogos descobriram outro depósito farto de cobre, ou “skarn”, abaixo da mina já aberta – onde 38 milhões de anos atrás um magma repleto de cobre saltou para a crosta terrestre, depositando minérios em leitos de calcário e criando o depósito.
A Rio Tinto decidiu explorar o skarn em 2007. Depois de adiar o início do projeto por um ano, a empresa retomou-o e colocou Barry Gass, um engenheiro de 40 anos, no comando da equipe de 42 especialistas.
“A mineração subterrânea está se tornando uma das coisas que [uma mineradora] precisa fazer no momento para se manter competitiva no cobre”, disse Gass.

Valor Econômico