13/06/18

Dois projetos de minério de ferro na Austrália demonstram o que está acontecendo à medida que as maiores mineradoras do mundo, BHP e Rio Tinto, chegam a comprometer mais de US $ 3 bilhões o que a Rio Tinto chama de “mineração inteligente” e a BHP “a mina do futuro”. Ambos estão prestes a fazer mudanças radicais em suas divisões mais lucrativas, projetando minas sem o ônus de equipamentos legados, alguns dos quais sofreram alterações nas últimas décadas.

Trens e caminhões sem motorista, que já tem sido utilizados ??em vários projetos, serão acompanhados por uma série de sensores, controles de radar e sistemas Wi-Fi que fornecerão os dados para controlar todos os aspectos do trabalho nas minas de Koodaiderie e South Flank.

No início de abril, no lançamento de uma joint venture para treinar trabalhadores em sistemas automatizados, Chris Salisbury, executivo-chefe da Rio Tinto Iron Ore, disse que a ferrovia controlada por computador de sua empresa era “o maior robô do mundo”.

A Salisbury possui um negócio que produziu 330 milhões de toneladas de minério de ferro no ano passado, no valor de 11,5 bilhões de dólares. Kellie Parker, o diretor administrativo de planejamento de minério de ferro, é responsável por projetar e entregar a Koodaiderie, a primeira mina inteligente da Rio Tinto.

Na BHP, a vice-presidente de planejamento e design do South Flank é Diane Jurgens, diretora de tecnologia da empresa, que se juntou à gigante de mineração em 2015 após uma carreira em tecnologia da informação e desenvolvimento de negócios na Boeing, General Motors e Shanghai OnStar Telematics na China.

Uma das primeiras tecnologias testadas pela BHP sob a orientação de Jurgens é uma tampa que mede as ondas cerebrais de um motorista de equipamento para procurar sinais de fadiga. Ela diz que os sensores podem informar o motorista, “mas, da mesma forma, é integrado ao nosso back office e os supervisores podem intervir”.

A mineração nunca foi uma indústria que reuniu uma grande quantidade de mulheres, apesar de sua padroeira ser Santa Bárbara. Na Austrália, as mulheres foram proibidas de trabalhar no subsolo até 40 anos atrás, quando a rainha Elizabeth da Grã-Bretanha visitou o funcionamento profundo da mina de ouro de Monte Charlotte.

Hoje, as três maiores empresas de mineração de ferro da Austrália têm mulheres no topo (ou próximo deles), lideradas pela executiva-chefe da Fortescue Mining, Elizabeth Gaines. Como a BHP e a Rio Tinto, a Fortescue está automatizando suas operações, mas em grande parte através da adaptação de equipamento de transporte autónomo às minas existentes.

(É importante citar também a pessoa mais rica da Austrália, Gina Rinehart, presidente executiva da Hancock Prospecting.)

Koodaiderie e South Flank serão a próxima geração de minas, e embora ambos requeiram aprovação final do conselho antes do início da construção,  parece ser uma formalidade devido à necessidade de desenvolver novas minas para satisfazer as obrigações contratuais de produtividade.

Como o que está acontecendo não é um evento único, mas uma série de mudanças que reduzirão significativamente a lotação em uma mina e exigirão uma força de trabalho com mais habilidades tecnológicas e menos equipamentos operacionais manualmente, nem a BHP nem a Rio Tinto divulgarão números na economia geral de custos ou ganhos de eficiência esperados.

Mas, por exemplo, caminhões sem motorista exigem menos manutenção do que aqueles com motoristas com pés pesados, os trens controlados por computador operam com mais eficiência e carregar um trem é mais fácil pelo computador do que por um humano. “Um dos desafios em torno do aspecto de segurança é o quanto você coloca no trilho”, diz Jurgens. “Introduzimos lasers e medidores de peso e analisadores de minério para que conheçamos a densidade do minério, saibamos o peso máximo que podemos colocar no carro e possamos carregar com extrema precisão nossos carros de minério, o que nos deu [um extra] de 2,4 toneladas por minério por trem”.

Com trens rotineiramente compostos por 268 vagões, em cada viagem a Port Hedland é possível transportar um extra de 643 toneladas de minério. Considerando o preço atual de cerca de US $ 65 a tonelada, isso significa US $ 41.795 em receita extra. Em um dia comum, quando 20 trens fazem a jornada de 260 milhas, uma pequena mudança no carregamento, orientada para a tecnologia, se torna um extra de US $ 836.160 – ou cerca de US $ 300 milhões por ano.

Acesse aqui a íntegra da matéria em inglês.

Forbes