Geólogos descobrem como extrair lítio em usinas geotérmicas

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O lítio, metal usado nas baterias de celulares e veículos elétricos, pode ficar mais acessível. A usina de energia geotérmica Symbol Mining, na Califórnia, descobriu uma forma de extrair o metal das águas quentes de falhas geológicas, antes só usadas para girar turbinas elétricas através de seu vapor. O lítio, hoje, ou é extraído do solo ? em um processo que consome muita água ? ou de grandes lagos de sal, principalmente na Bolívia e Chile. Os geólogos já sabiam que essas águas quentes também continham lítio. A extração só não ocorria porque essa água contém alta quantidade de silicatos, que entopem os equipamentos de extração e inviabilizam o processo. Uma solução encontrada pelo Laboratório Nacional Lawrence Livermore, na Califórnia, permite precipitar esses silicatos e filtrá-los. A água filtrada passa por outro processo, que extrai o lítio da água salgada ? que é devolvida ao solo. O resultado é cloreto de lítio, que, misturado com carbonato de sódio, forma carbonato de lítio, adequado para transporte. Essa primeira usina de demonstração, feita no mar Salton, na Califórnia, tem a capacidade de produzir 1 tonelada de metal de lítio por mês. ?Os impactos ambientais desse tipo de mineração são mínimos?, diz Michael McKibben, geólogo que estuda o mar Salton na Universidade Riverside, da Califórnia. Já o diretor da Symbol, Luka Erceg, acrescenta que o novo método também pode render outros metais valiosos, como zinco e manganês: ?A água do Salton tem metade da tabela periódica em sua composição?.

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